“丝绸之路”的概念是19世纪德国地理学家李希霍芬提出的，用于描述公元前后东西方文化交流中最为频繁的一条交通要道。由于在此道上交易的大宗贸易产品是丝绸，故称“丝绸之路”。一般认为至少有三条，即草原丝绸之路、沙漠绿洲丝绸之路和海上丝绸之路，此外还有西南丝绸之路、东亚丝绸之路等多种说法，它们在不同的时代所扮演的角色各有侧重。

        草原丝绸之路开通较早，有过辉煌历史。这一通道东起蒙古高原，翻越天堑阿尔泰山，再经准噶尔盆地到哈萨克丘陵，或直接由巴拉巴草原到黑海低地，横贯东西。此道所经之处多是无边的草原，因此，开辟此道者当为古代的游牧民族。此道在公元前5世纪的希腊历史学家希罗多德巨著《历史》中已经提及，当时居住在黑海周围的斯基泰商人曾沿此道东行。沿途大量的考古资料和实物亦表明，在公元前 5世纪前后，中国丝绸已通过草原丝绸之路传至欧洲。

        沙漠绿洲丝绸之路，东起汉唐时的都城长安，经河西走廊到敦煌。由敦煌起可分南北两路。南路从敦煌经楼兰、于阗（今和田）、莎车等地，越葱岭到大月氏（今阿富汗，阿姆河中部）、安息（即波斯，今伊朗），再往西可达条支（今伊拉克）、大秦（罗马帝国，今地中海沿岸）。北路从敦煌到交河、龟兹（今我国新疆库车）、疏勒（今我国新疆喀什）、越葱岭到大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳）, 再往西经安息而达大秦。由于沿途多为沙漠和戈壁，由绿洲逐站相连，故称沙漠绿洲丝绸之路。汉武帝时，张骞曾两次出使西域，基本上走通了这一条道路，史称“张骞凿空西域”。此道的全盛时期是在汉魏隋唐的千余年间，在甘肃武威、敦煌，新疆楼兰、民丰，叙利亚帕尔米拉等地发现的汉代丝织物种类包括锦、绮、罗、绢、纱等。唐代丝织品在陕西扶风法门寺、甘肃敦煌藏经洞、新疆吐鲁番阿斯塔纳、青海都蓝吐蕃墓，塔吉克斯坦穆格山乃至波兰什切青、瑞典的比尔卡都有发现。这些发现反映了大量中国丝绸曾经此道源源不断地传入欧洲。

        海上丝绸之路，最早开辟的为东海丝绸之路，通往朝鲜和日本，后为南海丝绸之路，通往东南亚各国。唐代起，沙漠绿洲丝绸之路的丝绸贸易规模逐渐缩小，全国丝绸生产中心逐渐南移，沿海经济也有了很大发展，海上丝绸之路进入了空前发展期。这一时期丝绸外贸重要港口增多，广州、扬州、明州（今宁波）、泉州等相继设立市舶司，我国丝绸通过这些港口传入亚洲各地及北非一带，并通过那里再转运至欧洲。

        15世纪的地理大发现，使世界进入了一个新纪元，海上丝绸之路的线路又有了新变化，打通了直接由中国传入欧洲和美洲的通道。明代中叶，西班牙和葡萄牙商人分别从太平洋和印度洋来到中国海域，开辟了太平洋商路和印度洋商路，延续200多年。17世纪、18世纪的荷兰和英国，18世纪末的美国也陆续加入了对华丝绸贸易。这一时期的海上丝绸之路已通往世界各个角落。